Martinelli Ally is Panama’s Next President

1. José Raúl Mulino acaba de ganar las elecciones de este domingo en Panamá. ¿Era la esperado? 

R. Sí, en esta ocasión las encuestas acertaron. Mulino siempre fue el favorito en todas las mediciones, con un porcentaje similar al que finalmente obtuvo: 34.3%. Como es tradición en Panamá desde 1994, hubo voto de castigo para el oficialismo (PRD); partido que sufrió una fuerte derrota tanto a nivel presidencial como legislativo y territorial. Sin embargo, hubo tres aspectos que la mayoría de las encuestas no lograron prever. Primero, aunque la diferencia entre el primer y segundo lugar fue significativa (casi 10 puntos), resultó ser menor a la esperada. Segundo, no se produjo un triple empate por el segundo lugar; Ricardo Lombana (25%) se destacó claramente por encima de Martín Torrijos (16%) y Rómulo Roux (11%). Tercero, la conformación de la nueva Asamblea Nacional con la bancada de los diputados de libre postulación (independientes) como la más numerosa, con 20 escaños, fue un resultado sorprendente e inédito, no solo en Panamá sino también en los congresos de la región.

José Raúl Mulino just won the elections this Sunday in Panama. Was it expected? 

Yes, this time the polls were right. Mulino was always the favorite in all polls, with a percentage similar to the one he finally obtained: 34%. It is tradition in Panama since 1994 to punish the incumbent (PRD), who suffered a notorious defeat on the presidential ballot as well as in Congress and local elections. However, there were three developments that most surveys failed to foresee. First, although the difference between first and second place was significant (almost ten points), it was less than expected. Second, there was no three-way tie for second place; Ricardo Lombana (25%) stood out clearly above Martín Torrijos (16%) and Rómulo Roux (11%). Third, the number of independent deputies elected to the new National Assembly, the largest bloc, with 20 seats, was surprising and unprecedented, not only for Panama but for any congress in the region.

2. ⁠Mulino ganó con solo el 34% del voto, lo que no muestra un apoyo contundente, no?  

R. Coincido en que, aunque el triunfo electoral de Mulino fue claro, no resultó contundente. Esto se debe al sistema electoral que elige al presidente en una sola vuelta y por simple mayoría. Aunque Mulino representa a la primera minoría, el 66% de los votantes, es decir, dos de cada tres electores, no votaron por él. Además, la nueva Asamblea Nacional muestra una significativa fragmentación con 8 partidos y 20diputados independientes, de los cuales Mulino solo ha logrado asegurar 16escaños (14 de Realizando Metas y 2 de Alianza) de los 71 totales. En este contexto, asegurar la gobernabilidad representa un desafío considerable para el nuevo presidente. Por ello, ya se observan esfuerzos tanto de Mulino como de Martinelli (a pesar de su asilo en la Embajada de Nicaragua) para establecer alianzas que aseguren una mayoría absoluta de 36 diputados en el órgano legislativo.

Mulino got just 34% of the vote. That's hardly overwhelming support.

I agree, although Mulino’s victory was clear, it was not overwhelming. In part, this is because Panama’s electoral system has a single round and simple majority system. Although Mulino represents the first minority, with 66% of votes, two out of three voters did not vote for him. Furthermore, the new National Assembly shows significant fragmentation, with eight parties and 20 independent deputies. Mulino only managed to secure 16 seats (14 from his party, Realizando Metas, and two from Alianza) of 71. In this context, ensuring governability represents a considerable challenge for the new president and both Mulino and former President Ricardo Martinelli (in asylum in the Nicaraguan Embassy) are establishing alliances to ensure a majority of 36 deputies in the legislature.

3. ⁠¿Qué sigue para Panamá? Los panameños parecen estar listos para ver cambios sustanciales en varios temas, pero Mulino no hizo campaña en temas de gran embergadura por lo que vimos. 

R. Mulino asumirá la presidencia en un contexto de gran complejidad política, económica y social, probablemente la más desafiante de las últimas décadas. Tiene la necesidad de abordar una agenda saturada de retos críticos que requieren respuestas urgentes. En el ámbito económico, deberá impulsar un crecimiento inclusivo y sostenible que genere empleo de calidad, recuperar el grado de inversión, abordar la escasez hídrica que impacta al Canal, enfrentar la crisis de la Caja del Seguro Social, gestionar la elevada deuda externa, reducir el gasto público, resolver el complejo tema de la mina de cobre y, sobre todo, fomentar la confianza, garantizar la seguridad jurídica y la estabilidad política para mejorar el ambiente de negocios y aprovechar el nearshoring para atraer nuevamente la inversión extranjera que el país necesita.

Es también crucial que atienda de manera urgente la dimensión social de la democracia, enfrentando los altos niveles de desigualdad,  el elevado costo de vida y de los medicamentos, la provisión de servicios públicos de calidad, entre ellos la salud y la mejora de la calidad educativa para una sociedad del siglo XXI.

Además, deberá reducir significativamente la corrupción e impunidad, modernizar el Estado con un servicio civil competente, fortalecer las instituciones y la justicia, realizar ajustes a la Constitución y a la ley electoral (incluyendo la incorporación de una segunda vuelta electoral), y abordar los retos de seguridad ciudadana, crimen organizado, narcotráfico, y los crecientes flujos migratorios.

En política exterior, debe priorizar y equilibrar estratégicamente sus relaciones con Estados Unidos y China, fortalecer la cooperación con Colombia, Costa Rica y los Estados Unidos para un manejo eficiente y respetuoso de los derechos humanos de la migración, definir su postura hacia Nicaragua según evolucione el caso Martinelli, sacar al país de las listas grises en las que aún figura, y aprovechar el nearshoring para atraer la inversión extranjera que se necesita. 

Finalmente, se presentan dos cuestiones políticas urgentes: 1) qué acciones tomará Mulino respecto a la situación judicial de Martinelli, condenado a 128 meses de cárcel y actualmente asilado en la embajada de Nicaragua en Panamá, pero todavía activo en la política y en redes sociales, y 2) cómo será su relación política con Martinelli. En sus primeras declaraciones, Mulino enfatizó que no será “títere de nadie” y señaló irregularidades en el proceso que condenó a Martinelli, declarando el fin de la “persecución política” en Panamá.

What's next for Panama? Panamanians seem eager for major changes, but Mulino did not campaign on promises of big reform as far as I can tell.

Mulino will assume the presidency in a context of great political, economic, and social complexity, probably the most challenging in recent decades. He needs to address an agenda filled with critical challenges that require urgent responses. In the economic sphere, he must promote inclusive and sustainable growth that generates quality employment, recover Panama’s level of investment, address the water shortage impacts on the canal, confront the Social Security Fund crisis, manage high external debt, reduce public spending, resolve the complex issue of the copper mine and, above all, foster confidence, guarantee legal security and political stability to improve the business environment, and take advantage of nearshoring to attract much needed foreign investment.

It is also crucial that he urgently confronts the high cost of living, provide quality public services, reduce high inequality, and assure quality education for a 21st century society.

In addition, he must significantly reduce corruption and impunity, modernize the state with a competent civil service, strengthen institutions and justice, reform the Constitution and electoral law (including by incorporating a second electoral round), and address citizen security, organized crime, drug trafficking, and growing migration flows.

In foreign policy, Mulino must prioritize, and strategically balance, his relations with the United States and China, strengthen cooperation with Colombi, Costa Rica, and the United States for efficient management of migration, define a position towards Nicaragua as the Martinelli case evolves, and remove the country from the so-called gray lists in which it still appears.

Finally, Mulino faces two urgent political questions: 1. How will he handle Martinelli, sentenced to 128 months in prison, but still active in politics and on social media, and 2. What will be his political relationship with Martinelli. In his first statements following the election, Mulino emphasized that he will not be “anyone’s puppet,” while also pointing out irregularities in the process that convicted Martinelli and declaring the end of “political persecution” in Panama.

4. ⁠La política en Panamá siempre fue estable y sin sobresaltos. Pero esto ha cambiado. Con todo lo que ha pasado, ¿va a ser posible para Mulino manejar la frustración del electorado? ¿O podemos esperar una luna de miel breve después de su victoria y un regreso a las protestas disruptivas? 

R. Como mencioné anteriormente, los desafíos que enfrentará Mulino son tanto numerosos como significativos. El presidente electo es consciente de que no puede sacar adelante a Panamá por sí solo, reconocimiento que hizo en su discurso del 5 de mayo. Para abordar con éxito los retos mencionados, necesitará entablar un diálogo amplio, realizar convocatorias inclusivas y multisectoriales , fomentar  acuerdos y consensos y apalancarse en las numerosas ventajas competitivas que tiene Panamá. 

Será necesario que establezca un gobierno de unidad nacional, un gabinete diverso y de alta calidad, y alianzas que aseguren la gobernabilidad. Además, deberá responder de manera oportuna y eficiente a las diversas demandas ciudadanas. El descontento social, que desencadenó dos estallidos sociales en 2022 y 2023, sigue latente. Más del 80% de los ciudadanos están insatisfechos con el funcionamiento de la democracia, y un 53% no le importaría que llegue al gobierno un régimen no democrático si soluciona sus problemas (datos de Latinobarómetro 2023).

De forma similar a otros presidentes de la región, Mulino disfrutará de una breve luna de miel. Para evitar un rápido desgaste de su popularidad deberá demostrar un riguroso equilibrio entre pragmatismo, eficacia en la gestión y sensibilidad social. Será crucial que afirme su liderazgo y tranquilice al país desde el inicio. Además, su habilidad para dialogar, escuchar, y establecer consensos, así como su capacidad de priorizar acciones para ofrecer resultados oportunos y efectivos, serán fundamentales para garantizar la gobernabilidad y generar confianza, elementos claves para el éxito de su presidencia.

Las próximas semanas serán cruciales ya que ofrecerán señales más claras de la integración del nuevo gabinete, de sus prioridades y de la confianza que logre generar en los inversionistas tanto dentro como fuera de Panamá. De momento, su experiencia política (fue ministro en dos administraciones anteriores) y su discurso en favor del sector privado y de la inversión extranjera han sido muy bien recibidas por los mercados.

Politics in Panama used to be stable and boring. Not anymore. Can Mulino keep a lid on public frustration? Or should we expect a short political honeymoon and then a return to large and disruptive protests?

A. As I mentioned earlier, the challenges Mulino will face are both numerous and significant. The president-elect is aware that he cannot move Panama forward on his own, a recognition he made in his speech on May 5. To address the aforementioned challenges, he will need to engage in broad dialogue, hold inclusive and multisectoral conversations, and foster the agreements and consensus necessary to respond effectively to these challenges.

It will be necessary to establish a government of national unity, a diverse and high-quality cabinet, and alliances that ensure governability. In addition, Mulino must respond in a timely and efficient manner to various citizen demands. Public unease from the two social outbreaks, in 2022 and 2023, persists. Over 80% of citizens are dissatisfied with the functioning of democracy, with 53% saying they would not mind a non-democratic regime coming to power if it solved their problems, according to Latinobarómetro.

Similar to other presidents in the region, Mulino will enjoy a brief honeymoon. However, to avoid a rapid erosion of his popularity, he must demonstrate a rigorous balance between pragmatism, effectiveness, and social sensitivity. It will be crucial for him to assert his leadership and reassure the country from the beginning. Furthermore, his ability to dialogue, listen, and establish consensus, as well as his ability to prioritize actions to deliver timely and effective results, will be essential to guarantee governability and generate trust, key elements for the success of his presidency. The next few weeks will be crucial as they will offer clearer signals of the new cabinet, its priorities, and the confidence it manages to generate in investors both inside and outside Panama. For now, his political experience (he was a minister in two previous administrations) and his stance in favor of the private sector and foreign investment have been very well received by the markets.