Tackling Methane Emissions in Latin America

Methane is the second largest contributor to the rise in global temperatures after carbon dioxide (CO2). Known as a “super pollutant” it has 80 times the climate-warming power of CO2 in the short term and is responsible for more than 40% of recent global warming. However, it has the advantage of having a shorter lifespan, estimated at no more than 12 years in the atmosphere.

Therefore, quickly limiting methane emissions can have a significant impact on reducing global temperatures. Together with decarbonization, it can achieve double the temperature reduction by 2040. And although UN figures indicate that if the current trajectory continues, total methane emissions from human activities could rise by up to 13% between 2020 and 2030, there have been significant advances in mitigation in recent months.

Methane emissions mainly come from the agricultural sector (42%), fossil fuel extraction (36%), and organic waste (18%). Today, the most significant mitigation advances are recorded in the energy sector, particularly in regulating methane leaks from oil and gas extraction, where there are greater opportunities for the region.

At the end of 2023, the United States introduced a regulation that will reduce methane emissions from the oil industry by almost 80% by 2028; this means eliminating 58 million tons of methane from the atmosphere, equivalent to more than 300 million gasoline cars. Weeks earlier, the European Union agreed on legislation to reduce methane emissions from the fossil fuel industry, which will also apply to imported fuels. In both cases, emissions are reduced either by complying with regulations or by avoiding taxes, creating a market for oil and gas with fewer leaks among the world's largest exporters and importers.

Globally, it is estimated that nearly $75 billion is needed by 2030 to implement all methane reduction measures in the oil and gas sector for a net-zero scenario. It may seem like a lot, but it is just 2% of the revenue generated by the industry in 2022 alone. Therefore, the issue is not one of resources or technology (which already exists), but of the decisions made by companies and governments.

What is happening in Latin America? Although the primary sources of methane in the region are livestock and waste, countries that produce oil and gas have a much more significant contribution from the energy sector in oil and gas extraction. This issue has been addressed by some countries. In Argentina, legislative proposals have been introduced to establish emission standards for the industry; in 2022, Colombia became the first South American country to regulate methane leaks from oil and gas, and Ecuador is working on its own regulation in this area. Within the framework of Latin American Energy Organization (OLADE), there is a working group to address methane mitigation by state-owned oil companies in Latin America.

Undoubtedly, the countries in the region will need to align with the new methane emission policies of the United States and the European Union to access international markets. However, technology is also beginning to play an important role in this matter. Over the past year, satellite systems such as the UN's IMEO and MethaneSat have been implemented and improved, allowing us to track methane leaks from space and hold companies and governments accountable. This ends the self-reporting by companies that existed until now and which, according to IEA figures, were 70% lower than the actual emissions. This marks the beginning of a new era of responsibility and accountability to stimulate collective action on a global scale, especially in the energy sector, as it allows tracking emissions from individual facilities and larger areas, such as production basins.

While technology is driving methane mitigation in the energy sector by making the invisible visible, it is in the agricultural sector where innovation will truly play a fundamental role. While methane leaks from oil and gas can be prevented with existing technology, there are still no clear solutions for livestock and agriculture, and new technological advancements in research and development are needed.

To trigger this technological advancement, Global Methane Hub launched the "Enteric Fermentation R&D Accelerator" with a $200 million fund from philanthropy, the largest financial investment ever coordinated globally for methane mitigation research in livestock. It funds projects involving dozens of universities and institutions worldwide to seek - in the medium term - new technological solutions, from vaccines and microorganisms that reduce emissions from the rumen, genetic work for a new generation of low-methane-emitting livestock, to new feeds and additives that help in this task. In Latin America, the International Center for Tropical Agriculture (CIAT, headquartered in Colombia) is working to detect, reproduce, and deploy low-methane feeds and pastures throughout the Global South, to reduce emissions without negatively affecting farmers' livelihoods.

This last aspect is crucial. Low-methane livestock requires the deployment of mitigation technologies and practices, but also good agricultural management that generates concrete benefits. It is a sector with irreplaceable value in our countries' economies, particularly in the agrarian and rural economy. Progress must be made by farmers in implementing operational improvements that increase their income and productivity while reducing methane emissions. This collaborative approach works, and farmers can potentially be our greatest allies: just as they are proud to be stewards of the land, they also feel the weight of the climate crisis.

Regarding agriculture in general, measures are being taken in Latin America to mitigate methane emissions. Brazil has already announced that it will update its NDC to meet the goals of the Paris Agreement and the Global Methane Pledge through methane mitigation. This shows progress in the region. Additionally, there was a meeting of agriculture ministers in the region with a commitment to advance mitigation technologies as well as research and development.

But let's return to the energy sector, currently the quickest path to methane mitigation. In a region with both oil and gas-producing countries and those that are not, should we focus solely on reducing methane emissions? What about countries that are importers of these fuels? The fact is that fossil fuels will never decrease in price, they will always be concentrated in a limited number of countries, they create economic volatility, and they make us less competitive. The path forward is to harness the renewable energy present in all countries across the continent and electrify consumption.

Pursuing this route should not and must not be seen as having a negative impact on economies. On the contrary, according to the International Energy Agency (IEA), clean energy added around $320 billion to the global economy in 2023, representing 10% of global GDP growth. As the same organization notes, "clean energy is becoming a powerful force for global economic growth."

We have the opportunity to get ahead if we act in a coordinated manner. An emblematic case in the region is Chile, which has transformed into a renewable energy powerhouse. According to a recent Ember Climate study, Chile reached 20% solar energy in its total energy mix in 2023, a huge leap from just 2% in 2015, positioning it as the country with the highest solar participation in its energy mix worldwide. Brazil, according to the same study, moved from 12th place to become the 6th largest solar generation market in just one year, surpassing countries like Australia, Spain, and Italy.

Thanks to decarbonization, Chile has reduced its emissions by 8% since what seems to have been its peak in 2019, potentially anticipating its target of a peak emissions by 2025. Former coal-fired power plants are now being converted into renewable energy storage facilities.

Advancing collaboration among our countries to promote renewable energies will benefit the region. In practice, the most cost-effective way to mitigate methane is simply to not consume fossil fuels. Shifting from natural gas and oil consumption to electrification will lower emissions and also provide access to lower transportation, heating, and industrial energy costs. In Chile, for example, it is already cheaper to heat a home with electricity than with any other type of fuel, without the wood smoke or emissions that severely affect air quality.

Driving and implementing this climate action is not a challenge for any single government. It is a challenge for governments collectively, where civil society and the private sector also play essential roles. The United States and China, the two largest methane emitters, made a firm commitment at COP28 to reduce their emissions and are now moving forward towards the next global climate summit. Their commitment is to promote bilateral cooperation, build capacity and deploy mitigation technologies, and provide technical cooperation to create the capacity to measure methane and other non-CO2 greenhouse gases.

Both countries, along with the European Union, demonstrate that cooperation is essential in seeking regulatory, technological, and economic solutions to curb the climate crisis. In my view, this should be complemented by the existence of open, transparent, and competitive markets that allow access to the best technologies and reduce the cost of implementing climate action.
 

ESPAÑOL

El metano es el segundo mayor contribuyente al aumento de la temperatura global después del dióxido de carbono (CO2), y es lo que se conoce como un “supercontaminante”: tiene el poder de calentar el clima 80 veces más que el CO2 en el corto plazo, y es responsable de más del 40% del calentamiento global reciente. Sin embargo, tiene la ventaja de tener una vida corta, no más de 12 años en la atmósfera.

Por ello, limitar sus emisiones rápidamente puede tener un gran impacto en la disminución de la temperatura mundial. En conjunto con la descarbonización, se puede lograr el doble de la reducción de temperatura al año 2040. Y aunque las cifras de la ONU indican que, si continúa la trayectoria actual, las emisiones totales de metano provenientes de la actividad humana podrían subir hasta un 13% entre 2020 y 2030, en los últimos meses ha habido avances importantes en materia de mitigación.

Las emisiones de metano provienen principalmente del sector agrícola (42%), la extracción de combustibles fósiles (36%) y los residuos orgánicos (18%). Hoy es en el sector de energía, particularmente en la regulación de las fugas de metano de la extracción de petróleo y gas, donde se registran los avances más importantes en materia de mitigación, y donde hay mayores oportunidades para la región.

A fines de 2023, Estados Unidos impulsó una norma que reducirá en casi un 80% las emisiones de metano de la industria petrolera para 2028; esto implica eliminar 58 millones de toneladas de metano de la atmósfera, el equivalente a más de 300 millones de autos a gasolina. Semanas antes, la Unión Europea acordó una legislación para reducir las emisiones de metano de la industria de los combustibles fósiles, la que también se aplicará a los combustibles importados. En ambos casos se reducen las emisiones, ya sea por cumplir la normativa o por no pagar impuestos, y se configura mercado de petróleo y gas de menores fugas a través de los mayores exportadores e importadores del mundo.

A nivel global, se estima que se necesitan casi 75 mil millones de dólares hasta 2030 para implementar todas las medidas de reducción de metano del sector de petróleo y gas para el escenario neto cero. Parece mucho, pero es apenas el 2% de los ingresos generados por la industria solo en 2022. No es entonces un problema de recursos ni de tecnología (que ya existe), sino de decisión empresas y gobiernos.

¿Qué ocurre en Latinoamérica? Aunque las principales fuentes de metano de la región son la ganadería y los residuos, los países que son productores de petróleo y gas tienen una contribución mucho más significativa por parte del sector energía en la extracción de petróleo y gas. Esto ha sido abordado por algunos países. En Argentina ya se han presentado propuestas legislativas para establecer normas de emisión de metano para la industria; en 2022, Colombia fue el primer país sudamericano en regular las fugas de metano procedentes del petróleo y gas, y Ecuador está trabajando su propia regulación en esta materia. En el contexto de la Organización Latinoamericana de Energía (OLADE), hay un grupo de trabajo para abordar la mitigación de metano de las empresas petroleras estatales de Latinoamérica.

Sin dudas, los países de la región tendrán que alinearse con las nuevas políticas de emisiones de metano de Estados Unidos y la Unión Europea para poder acceder a los mercados internacionales, pero la tecnología también empieza a jugar un importante rol en esta materia. En el último año se han implementado y mejorado sistemas satelitales como el IMEO de la ONU y MethaneSat, que nos permiten rastrear las fugas de metano desde el espacio y responsabilizar por éstas a empresas y gobiernos, terminando con la autodeclaración de las propias compañías que existía hasta ahora y que, según cifras de la AIE, eran un 70% menores que las emisiones reales. Esto implica el comienzo de una nueva era de responsabilidad y de rendición de cuentas para estimular la acción colectiva a escala global, especialmente en el sector energético, ya que permiten rastrear tanto emisiones de instalaciones individuales como de áreas más amplias, a nivel de cuencas de producción.

Si la tecnología está impulsando la mitigación de metano en el sector de energía, haciendo visible lo que hasta ahora era invisible, es en el sector de la agricultura donde la innovación tendrá realmente un papel fundamental. Y es que mientras las fugas de metano del petróleo y gas se pueden evitar con la tecnología existente, en la ganadería y agricultura aún no existen soluciones claras y se requiere impulsar nuevos avances tecnológicos, de investigación y desarrollo.

Para detonar ese avance tecnológico, Global Methane Hub impulsó el “Acelerador I+D de Fermentación Entérica” con un fondo de US$200 millones provenientes de la filantropía, la inversión financiera más grande jamás coordinada a nivel mundial para la investigación de la mitigación del metano en el ganado. Financia proyectos en el que participan decenas de universidades e instituciones en todo el mundo para buscar -en el mediano plazo- nuevas soluciones tecnológicas, desde vacunas y microorganismos de que reduzcan las emisiones provenientes del rumen, el trabajo genético para una nueva generación de ganado que emita menos metano, hasta nuevos alimentos y aditivos que ayuden en esta tarea. En Latinoamérica, el Centro Internacional para la Agricultura Tropical (CIAT, con base central en Colombia) trabaja en detectar, reproducir y desplegar alimentos y pastos con bajo contenido de metano en todo el Sur Global, para reducir emisiones sin afectar negativamente los medios de vida de los agricultores.

Este último aspecto es trascendental. Una ganadería baja en metano requiere del despliegue de tecnologías y prácticas de mitigación, pero también con una buena gestión agrícola que genere beneficios concretos. Se trata de un sector con un valor irremplazable en la economía de nuestros países, pero en particular en la economía agraria y rural. En esta materia se tiene que avanzar con los agricultores, en la implementación de mejoras de operación que permitan incrementar sus ingresos y productividad al tiempo que se disminuyen emisiones de metano. Este enfoque de colaboración funciona, y los agricultores potencialmente pueden ser nuestros mayores aliados: así como están orgullosos de ser administradores de la tierra, también ya sienten el peso de la crisis climática.

En cuanto a la agricultura en general, en Latinoamérica se están tomando medidas para la mitigación de metano. Brasil ya anunció que va a actualizar su NDC para cumplir las metas del Acuerdo de París y del Global Methane Pledge vía mitigación de metano. Ya vemos que hay un avance ahí. En la región también hubo una reunión de ministros de Agricultura con un compromiso de poder avanzar en las tecnologías de mitigación, así como en la investigación y desarrollo.

Pero volvamos al sector energía, hoy el camino más rápido para la mitigación de metano. En una región con países productores de petróleo y gas, y otros que no lo son, ¿debemos concentrarnos solo en disminuir emisiones de metano? ¿Qué pasa con los países que son importadores de estos combustibles? Lo cierto es que los fósiles nunca bajarán de precio, estarán siempre concentrados en un número limitado de países, generan volatilidad a las economías y nos hace menos competitivos. El camino entonces es aprovechar la energía renovable presente en todos los países del continente y electrificar los consumos.

Avanzar en esta ruta no es ni debe ser visto como un impacto negativo a las economías. Al contrario. Según datos de la Agencia Internacional de Energía (AIE), en 2023 la energía limpia añadió alrededor de 320 mil millones de dólares a la economía mundial, lo que representa el 10% del crecimiento del PIB mundial. Como señala el mismo organismo, “la energía limpia se está convirtiendo en una fuerza poderosa para el crecimiento económico global”.

Tenemos ahí una posibilidad de adelantarnos si actuamos de forma coordinada. Un caso emblemático en la región es el de Chile, hoy transformado en una potencia de energía renovable. Según un reciente estudio de Ember Climate, Chile alcanzó en 2023 un 20% de energía solar en el total de su matriz energética, un salto enorme desde el 2% que tenía recién en 2015, lo que lo posiciona como el país con mayor participación solar en su matriz energética a nivel mundial. Brasil, en tanto, y de acuerdo al mismo estudio, pasó del lugar 12° a transformarse en el 6° mayor mercado de generación solar en solo un año, superando a países como Australia, España e Italia.

Gracias a la descarbonización, Chile ha reducido sus emisiones en un 8% desde el que ya parece haber sido su peak en 2019, con lo que podría estar anticipando su meta fijada de un punto máximo de emisiones para 2025. Hoy antiguos complejos de generación termoeléctrica a carbón están siendo convertidos en plantas de almacenamiento de energía renovable.

Avanzar en una colaboración entre nuestros países que fomente las energías renovables va a ayudar a la región. En la práctica, la forma más costo-efectiva de mitigar metano es derechamente no consumir combustibles fósiles. Apuntar al reemplazo de los consumos de gas natural y petróleo hacia la electrificación va a permitir bajar las emisiones, pero también tener acceso a menores costos de transporte, calefacción o energía para la industria. En Chile, por ejemplo, ya es más barato calefaccionar un hogar con electricidad que con cualquier otro tipo de combustible, y sin humo de leña ni emisiones que afectan gravemente la calidad del aire.

Impulsar e implementar esta acción climática no es un desafío de un gobierno en particular. Es un desafío entre gobiernos, donde la sociedad civil y el sector privado también son fundamentales. Estados Unidos y China, los dos mayores emisores de metano, ya hicieron un compromiso firme en la COP28 para reducir sus emisiones y ahora avanzan de cara a la próxima cumbre climática global. Su compromiso es el de promover la cooperación bilateral, crear la capacidad y despliegue de tecnologías de mitigación, y la cooperación técnica para crear capacidad de medición de metano y otros gases de efecto invernadero no CO2.

Ambos países, en conjunto con la Unión Europea, nos muestran que el camino de la cooperación es fundamental para la búsqueda de soluciones regulatorias, tecnológicas y económicas que frenen la crisis climática. A mi juicio, a esto debe sumarse la existencia de mercados abiertos, transparentes y competitivos permitan el acceso a las mejores tecnologías y reduzcan el costo de implementación de la acción climática.