Going Digital: Latin American Digital Leaders on the Future of Digital Media

The United States will host the Ninth Summit of the Americas in June in Los Angeles, Calif., with a focus on the region’s economic recovery. Among the potential engines of growth, summit organizers have identified Latin America’s digital transformation. Indeed, Latin America is making notable progress in broadening the adoption of digital technologies for a wide range of services, from finance and health care to education and entertainment.

Latin America’s digital transformation faces obstacles, including the region’s stubborn “digital divide” and an inadequate digital workforce. In many parts of the region, however, well-designed regulations and growing government and private sector investment in worker training, connectivity and innovation are accelerating this encouraging process.

In this webinar, senior South American officials on the front lines of the region’s digital transformation discussed how governments can use telecommunications policy to accelerate digitalization in Latin America and how the Summit of the Americas can promote regional cooperation in this critical economic area.

This event, part of the Latin American Program’s “Going Digital” series, was co-sponsored by Vrio.

Selected Quotes

Ministra Vianna Maino:“Estamos entendiendo la brecha digital no solo como una conectividad física, de acceso físico y geográfico a lugares marginales o rurales, sino también el acceso en cuanto accesibilidad económico. Hemos emitido una nueva regulación lanzando un plan social de internet fijo y móvil, justamente para todos los beneficiarios de lo que en Ecuador llamamos Bono de Desarrollo Social, que es un bono de pobreza o un bono de ayuda social que cubre a cerca de un millón y medio de personas del quintil más bajo económico. Entonces hemos estructurado un plan de conectividad básico, asequible, en el cual todas las operadoras del país, fijas y móviles, privadas y públicas, deberán de comenzar a implementar este plan en el curso de las próximas semanas, con lo cual garantizamos no solo la llegada física donde no la había… sino también el acceso a recursos de las personas que, aunque estén en la ciudad, o bien estén en lugares mas marginales, puedan pagar con esos recursos un plan y acceder al servicio.” [16:27-17:47]

Ministra Vianna Maino:“En Ecuador, particularmente, estamos llevando a cabo, en la parte internacional, con la OEA un plan que se llama, ‘Conectar a los No Conectados.’ Acabamos de cerrar la fase uno e iniciamos la fase dos. Hemos eliminado muchas barreras regulatorias, impuestos, tales como el impuesto de la cuota de mercado que era un impuesto, que no existe en Latinoamérica, por el cual una empresa una vez que llegaba a un determinado punto de número de clientes, incrementalmente por cada nuevo cliente, ósea que, por cada nueva inversión, pagaba muchos mas impuestos. Mas clientes, mas impuestos, que era un desincentivo para crecer y, por ende, invertir. Ese impuesto ha sido eliminado en el país.” [15:10-15:59]

Ministra Vianna Maino:“Hemos tomado regulaciones importantes que tienen que ver con la atracción de la conectividad. En particular, en el tema de OTTs o el tema de liberacion de impuestos, lo que se hizo a finales del año pasado, a través de la ley de Desarrollo Económico, fue liberar el impuesto a los consumos especiales (ICE), qué es adicional al impuesto de valor agregado (IVA), que discurría sobre los planes de telefonía móvil y sobre el Internet fijo también. Parte de los objetivos gubernamentales es facilitar y liberar estos servicios hacia los usuarios.” [12:26-13:21]

Ministra Vianna Maino:“Precisamente la semana pasada, estuvimos en una reunión de Latinoamérica, con más de 10 países de Latinoamérica, y firmamos en Colombia, coincidente con la Cumbre Colombia 4.0, una declaración internacional comprometiéndonos a unos esfuerzos precisamente para superar la brecha digital, para integrar a nuestros ciudadanos, que, hoy siendo ciudadanos digitales, no tendría ningún sentido considerarlos ciudadanos independientes de cada país, si no de la región de Latinoamérica. En ese sentido, cada país, en esta reunión, expuso sus avances en materia regulatoria y en liberalización de políticas, facilitación de inversiones privadas, y liberación de políticas para realizar mayores inversiones en el sector que permitan justamente atraer a los no-conectados.” [14:15-15:10]

Carlos Magariños: “El ejemplo que nos da observación de esta ultima década es bastante en evidente. Cuanto menor sea la presión regulatoria y la carga impositiva sobre la actividad de servicios de contenido, vamos a tener una mayor oportunidad de incrementar la oferta de contenido, de bajar los precios, de ofrecer mejores servicios a los consumidores… Es muy importante que entendamos que la industria necesita reglas equilibradas y equitativas. Cuanto menor sea la presión regulatoria, es mucho mejor para todos.” [46:13-47:08]

Carlos Magariños: “En la última mitad de la década pasada, se produce en términos agregados una sustitución del mercado dónde las OTTs reemplazan el servicio de la televisión paga. Eso no es ni bueno ni malo en la medida en que tenga lugar en un escenario donde la regulación es simétrica, es equitativa, es igual para ambos proveedores de servicios porque, en la medida que así sea, incentivita la competencia, la inversión en tecnología, la ampliación de la grilla, los servicios de contenido para los consumidores. Pero claramente, esto si se convierte en un desafío cuando las regulaciones son muy asimétricas con exigencias muy grandes para unos proveedores, como los de la TV paga y prácticamente la ausencia de exigencias o requerimientos para los servicios de over-the-top.” [9:08-10:18]

Carlos Magariños: “VRIO, DirecTV y Skype están desarrollando hace años un programa que nosotros consideramos muy poderoso denominado Escuela Plus. Es un programa que cubre 10,000 escuelas en América Latina con más de 2,000,000 de estudiantes, que busca justamente asegurar la conectividad y el curso normal del proceso educativo en las áreas más remotas, en las áreas rurales de América Latina que tienen más dificultad para acceder a esos contenidos educativos… Nosotros queremos ahora incluir un componente específico en este programa que tenga que ver con la construcción de habilidades digitales en la población. Nosotros compartimos el análisis de quiénes dicen que la pobreza no es un problema de ingresos solamente sino mayormente un problema de activos. Por eso la educación es crucial, porque es el vehículo para darle a los ciudadanos un activo que puedan comercializar en el mercado de trabajo. Poco favor le haríamos si esos activos están desactualizados. En una economía que cambia muy rápidamente… Es muy importante fortalecer ese capítulo digital. Así que tenemos la intención de desarrollar en el curso de 2022 y 2023 un componente específico de construcción de habilidades digitales en el marco del programa de Escuela Plus.” [28:04-30:25]

Maryleana Méndez: “Durante la pandemia, quedó claramente establecido la necesidad de que las tecnologías de información, comunicación y también los servicios de contenidos, especialmente en la televisión por suscripción, estuvieran disponibles para los para los usuarios. Realmente nos dimos cuenta en ese momento que era necesario continuar conectados a pesar del distanciamiento que nos exigió el problema sanitario. Ahí se vio el papel fundamental que juegan estos servicios en el sostener la actividad económica, educativa, incluso el contacto social. Pero eso también dejo al descubierto cuáles eran las debilidades de la región en esta materia.” [18:56-19:53]

Maryleana Méndez: “En el lado de la asequibilidad… hay una fuerte competencia, que ya no viene desde el sector, sino que viene dese actores que hasta hace poco eran ajenos al sector. Hay competencia y por eso los precios han venido a la baja, pero aún así siguen siendo poco accesibles para la población. Hay una brecha adicional a la brecha digital, la primera brecha, qué es una brecha de pobreza. Es decir, por más que bajemos los precios, que ya se ha hecho por la competencia, aún así los niveles de ingreso y vulnerabilidad de la población latinoamericana nos indican que hay retos desde esa perspectiva.” [21:38-22:49]

Maryleana Méndez: “Los objetivos de cierre de brecha digital son objetivos en movimiento. Lo que hoy es brecha digital ya mañana estará superado y será otro el objetivo de cierra de brecha. Las velocidades que hoy tenemos, que son suficientes para el acceso a los servicios, probablemente en 1 o 2 años se consideren insuficientes. Esto es un proceso en constante cambio. El elemento central y fundamental es el diálogo público privado para que el conocimiento sobre estas necesidades, tanto técnicas como regulatorias por parte de los actores de mercado, sea conocido plenamente tanto por las autoridades del sector como por otras autoridades.” [25:54-26:54]

Maryleana Méndez: “Los bancos de desarrollo juegan un rol fundamental en la posibilidad de financiar, a partir de los gobiernos, grandes proyectos de conectividad que al final faciliten el cierre de la brecha digital. Lo que es fundamental es que estos recursos se usen en programas que complementen el mercado, no que lo sustituyan, no que lo remplacen. La única forma de financiar el cierre de la brecha digital es a través del trabajo conjunto de todos los actores, incluyendo los bancos de desarrollo porque la brecha es grande y los recursos de inversión escasos.” [54:09-55:22]

Beatriz García Nice: “El todavía alto costo de acceso a internet es uno de los factores más importantes que generan una brecha entre los hogares de distintos niveles de ingreso y entre zonas urbanas y rurales, con un efecto importante en el ritmo de crecimiento de la digitalización de la región. Según la Comisión Económica para América Latina y el Caribe de las Naciones Unidas, en promedio, el 81% de los hogares del quintil de ingresos más alto tienen acceso a internet en comparación con un 38% del quintil más bajo.” [2:02-2:38]

Beatriz García Nice: “Gracias a esas políticas públicas de telecomunicaciones y las inversiones e innovaciones del sector privado, la transformación digital de Latinoamérica sigue avanzando en un mundo post- pandemia. En 2020, por ejemplo, la región tuvo un aumento del 27% en suscriptores de “over the top,” o OTT, y sigue creciendo a un ritmo impresionante.” [04:15-04:38]