Q&A Sen. Lucila Crexell of Argentina

Q: Vaca Muerta, an enormous source of unconventional oil and gas, is an important resource for Argentina and for the province of Neuquén. The hydrocarbons industry represents 25 percent of the province’s gross production value and may reach 39 percent by 2030. However, the growth of Vaca Muerta depends on several factors, notably on considerable investment in infrastructure, including a gas pipeline from Neuquén to the border with Brazil, and consistent investment in production. What actions are Neuquén and the national authorities taking to develop energy infrastructure? How is President Alberto Fernández’s strategy to promote Vaca Muerta’s development viewed in your province?

A: Vaca Muerta is a resource of great importance for the country and for the province of Neuquén. The main challenges we face are infrastructure development and access to financing.

The national government has not figured out how to guarantee the certainty and macroeconomic stability that could generate attractive conditions to promote investment and access to financing at reasonable and competitive rates. On one hand, the 2021 Promotion of Hydrocarbon Investments bill was not well received by members of the ruling party, the producing provinces or the opposition. On the other, the 2020 natural gas incentives program, known as “Plan Gas,” generated the necessary framework to provide continuity, a guaranteed price for producers, and subsidized prices for consumers. As a result, it successfully encouraged production in Vaca Muerta.

There is no doubt that for the transition to carbon-neutrality, the exploitation of gas resources must be a priority for the coming decades. The world is demanding a transition now, not in the future. The COVID-19 pandemic hit Neuquén’s gas production, which fell by 8.4 percent in 2020. However, in 2021, production in Neuquén strongly recovered. Even so, Argentina’s imports of liquefied natural gas (LNG) have increased as a result of the lack of investment in infrastructure and a drop in gas supplies from Bolivia.

Q: Renewable energy is increasingly important worldwide, and Argentina has accelerated its own energy transition in recent years. At COP26, the government deepened its commitment to reduce carbon dioxide emissions. Nevertheless, Argentina continues to depend on fossil fuels; gas is its main energy source, responsible for more than 62 percent of the country’s electricity. Hydrocarbons also represent a potential source of exports. How does the province of Neuquén fit into Argentina’s renewable energy vision? What renewable energy opportunities are there for your province? Is the province prepared for a future without its oil and gas industry?

A: Vaca Muerta’s gas is an important component of the energy transition. Gas is the fossil fuel that generates the least greenhouse gases, making it an important resource for the global transition, together with non-conventional and nuclear energy sources. If the latest climate summit pledges are fulfilled, most countries will achieve carbon neutrality by mid-century. That will depend upon the use of non-conventional renewable energy, such as wind and solar, nuclear energy, tree planting, and carbon capture. Therefore, natural gas has an “expiration date” of approximately 30 years. Given the undeniable tension between the need to use Argentina’s hydrocarbon resources to promote economic development and the pressure to comply with Argentina’s climate commitments, we must develop a plan to attract the necessary investment to extract the largest possible quantity of natural gas from Vaca Muerta in this 30-year window. According to experts, in the best-case scenario, we have the capacity to extract 20 percent of these resources.

Neuquén, known as an “oil province,” should really be known as an “energy province.” In recent years, we have received $180 million in renewable energy investment, creating around 600 jobs tied to the Vientos Neuquinos wind farm and Nahueve hydroelectric complex. We have ideal conditions to lead in on-shore wind energy production due to Neuquén’s climate conditions, and on-shore wind energy has the potential to be the largest source of power generation in Argentina.

Q: In 2012, the Argentine government agreed to the construction of a space station financed and built by the Chinese government, supposedly for civilian use but managed by the People’s Liberation Army. The primary objectives are supposed to be interplanetary exploration, astronomical observation, monitoring and control of satellites in orbit and data collection. However, some considered the facility to be a loss of sovereignty, and of potential military use for China. The U.S. Southern Command has repeatedly expressed discomfort with the complex. What have been the benefits of this agreement for the province of Neuquén? Given concerns about the possible interception of U.S. and EU satellites by China, how is the space station viewed locally? Are you satisfied with the level of transparency about the uses of this Chinese base?

A: My opinion is based only on the public information on this issue. Congress approved the space station in 2015, in an agreement with the Chinese Space Agency, Argentina’s National Commission for Space Activities (CONAE) and the province of Neuquén. The station’s sole purpose is to “support activities such as interplanetary exploration, astronomical observation, monitoring and control of satellites in orbit and data acquisition.” It is not permitted to operate as a military base. I do not know if the national government supervises the station’s operations, but I have to assume that it does. The agreement, with a duration of 50 years, grants CONAE access to the station’s facilities and its antenna for 10 percent of the year. No public information is available regarding the actual use that CONAE makes of the antenna. I can say that 100 percent of the station’s operations are in the hands of Chinese operators, who also live on site. It is ultimately the national government’s responsibility to make sure the station is used for only civilian purposes.

Q: 2021 was a year of change in Argentine politics. Legislative elections strengthened the opposition in the senate and in several provinces, notably Buenos Aires. Even so, Peronism remains the largest bloc in the lower house. How do you see the future of Peronism ahead of the 2023 presidential election? Is it possible to image a more consensus-driven policy from the government, given the new power of the opposition in congress?

A: The 2021 legislative elections were held in a context of serious economic, social and health crises and of deep pessimism about the short-term future of our country. The results reorganized the political map, with the most notable and immediate impact the loss of legislative majorities by the ruling Peronist coalition, the Frente de Todos. For the first time since the return to democracy in 1983, Peronism will have to face two years without a majority in the senate. In the lower house, they are even further away from the 129 votes needed to pass legislation without support from other political forces. In a deeper sense, the results demonstrate a loss of public confidence in President Alberto Fernández’s administration. The poor management of the COVID-19 pandemic, the devastating economic and social effects of an excessively long quarantine and a succession of unjustifiable presidential errors seriously impaired the government’s capacity to lead a process of national reconstruction. These challenges were compounded by the debt crisis, and the lack of an agreement with the International Monetary Fund.

Looking ahead to 2023, it is reasonable to assume that Alberto Fernández will have sufficient economic and political resources to sustain and discipline his coalition, and run for reelection. For its part, the opposition coalition, Juntos por el Cambio, has managed to consolidate its voter base, secure crucial victories in strategic provinces and improve its presence in both chambers, though it fell short of majorities. Argentina’s politics are at an impasse; it is virtually impossible to build a critical mass of support for fundamental agreements. The electoral results clearly limited the government’s maneuvering space, forcing it to negotiate with provincial forces to pass legislation. The increasing use of executive orders cannot be ruled out. As you can see, in Argentina, we have eliminated one of the main elements of politics, negotiation.

Q&A con la Senadora Lucila Crexell

Senadora Nacional por Neuquén, Argentina

1) Vaca Muerta, una gran fuente de gas y petróleo no convencional, es un recurso de gran importancia para el país y para la provincia de Neuquén. La industria hidrocarburífera representa el 25% del valor bruto de producción de la provincia y puede llegar en 2030 al 39%. Sin embargo, el crecimiento de Vaca Muerta depende de varios factores, notablemente de una inversión considerable en infraestructura, y debe considerar un gasoducto desde Neuquén hasta la frontera con Brasil, y la inversión constante en producción. ¿Qué acciones están tomando la Provincia de Neuquén y las autoridades nacionales para avanzar en el desarrollo de infraestructura? ¿Cómo es visto el Plan Gas, la propuesta del Presidente Alberto Fernández para fomentar el desarrollo de Vaca Muerta, en su provincia?

Vaca Muerta es clave para Neuquén y para Argentina. Los principales desafíos que enfrentamos son el desarrollo de infraestructura y el acceso al financiamiento. El gobierno nacional no han sido claro en cuanto a cómo alcanzar un horizonte de certidumbre y estabilidad macroeconómica que genere condiciones atractivas para promover inversiones y acceder a financiamiento a tasas razonables y competitivas. Por otro lado, el Proyecto de Ley de Promoción de Inversiones Hidrocarburíferas conocido como el “Plan Gas” generó el marco necesario para otorgar continuidad y asegurar el abastecimiento a la demanda prioritaria y a una parte importante de la demanda de gas. También aseguró un precio a los productores y otro para los consumidores a través de subsidios. Como resultado, el Plan Gas revirtió e incentivó la producción no convencional en Vaca Muerta.

No hay duda que en el marco de la transición hacia la carbono-neutralidad, la explotación de los recursos gasíferos debe ser una prioridad para las próximas décadas, porque el mundo así lo demanda ahora, no en el futuro. La tasa de crecimiento en la producción de gas natural en Neuquén, interrumpida por la pandemia del COVID-19, implicó una caída de -8,4% en 2020. Sin embargo, la producción en 2021 se recuperó, donde el aporte de Neuquén pasó de 43% en el año 2013 a 58% en 2021, con una clara tendencia creciente por el impulso que cobró Vaca Muerta. Aun así, a partir de 2020 se incrementaron las importaciones de gas y GNL. La falta de inversiones en infraestructura, junto con la caída del abastecimiento de gas por parte de Bolivia y la subida de precio del GNL, ponen en riesgo el objetivo de reducir las importaciones de GNL.

2) Las energías renovables son cada vez más importantes y Argentina ha dado pasos hacía éstas en años recientes. En la COP26, el gobierno profundizó su compromiso en reducir las emisiones de dióxido de carbono. Sin embargo, Argentina continúa dependiendo de combustibles fósiles; el gas es la principal fuente de energía y representa más del 62% de la electricidad del país. Los hidrocarburos también representan una potencial fuente de exportaciones. ¿Cómo encaja la provincia de Neuquén en una política argentina de energías renovables? ¿Qué oportunidades de energía renovable hay para su provincia? ¿Está preparada la provincia para un futuro sin la industria de petróleo y gas?

El gas extraído de Vaca Muerta es una oportunidad para el desarrollo, y así debe ser entendido en el marco de la transición energética. De los combustibles fósiles, el gas es el que menos gases de efecto invernadero genera volviéndolo un recurso importante para la transición global junto a fuentes renovables no convencionales y nucleares. De cumplirse los compromisos declarados en las últimas cumbres climáticas, la mayoría de los países habrán alcanzado la carbono-neutralidad para mediados de este siglo. Asi, el gas tiene una “fecha de vencimiento” de aproximadamente 30 años. En base a la innegable tensión entre la necesidad de convertir el yacimiento en recursos para el desarrollo y cumplir con los compromisos expresados en las Contribuciones Nacionalmente Determinadas (NDC), debemos de elaborar un plan consistente para generar las inversiones necesarias para extraer la mayor proporción posible del gas de Vaca Muerta en esa ventana de 30 años. En el mejor de los casos, se extraerá el 20% de los recursos que se encuentran bajo tierra en el yacimiento representando una cantidad enorme de divisas para nuestro país.

Neuquén también debe ser conocida no solo como una provincia petrolera sino también energética. Es el primer generador individual de energía hidroeléctrica. Neuquén ha recibido inversiones por US$180 millones, generando alrededor de 600 empleos directos e indirectos con el parque eólico Vientos Neuquinos y el micro-emprendimiento hidroeléctrico multipropósito Nahueve. Contamos con condiciones más que ideales para el desarrollo eólico on-shore, ubicándonos como una de las mejores regiones eólicas on-shore de la Argentina.

3) En 2012 el gobierno argentino accedió a la construcción de una estación espacial financiada y construida por el gobierno chino, supuestamente de uso civil pero manejada por el Ejército Popular de Liberación. Se acordó que los objetivos primordiales serían de exploración interplanetaria, observación astronómica, el seguimiento y control de satélites en órbita y la adquisición de datos. Sin embargo, también se vio como una “cesión de soberanía” y un potencial uso militar del área por parte de China. El Comando Sur de Estados Unidos ha expresado su malestar con el complejo en repetidas ocasiones. Haciendo un balance, ¿cuáles han sido los beneficios de esta estación para la provincia de Neuquén? ¿Cómo es vista esta estación en el marco de varios argumentos que especulan sobre una eventual intercepción de satélites de Estados Unidos y la Unión Europea? ¿Estás satisfecha con el nivel de transparencia sobre los usos de la base china?

En relación a esta pregunta, mi opinión está sujeta a la información pública sobre el asunto. Me remito a lo que sí conozco. La instalación de la estación fue aprobada por el Congreso de la Nación en 2015 con la agencia espacial china CLTC y la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE) y con la provincia de Neuquén. La estación tiene como objeto exclusivo “apoyar actividades tales como la exploración interplanetaria, la observación astronómica, el seguimiento y control de satélites en órbita y la adquisición de datos”, y no tiene autorización alguna para operar como base militar. No me consta si el gobierno argentino supervisa que el funcionamiento de la estación se remita a lo estrictamente autorizado, pero debo asumir que es así.

El acuerdo estableció que la cesión en comodato es por 50 años, a cambio de que la CONAE tuviera acceso al uso del 10% por año del tiempo de la antena. No se encuentra disponible información pública respecto del uso real que la CONAE hace de la antena. Sí puedo afirmar que el 100% de la operación de la estación está a cargo de operadores chinos, que además viven ahí. El acuerdo es un acuerdo para uso civil, y es responsabilidad del gobierno argentino supervisar que eso se cumpla.

4) El 2021 fue un año de cambios en la política argentina. Las elecciones legislativas fortalecieron a la oposición en el Senado y en varias provincias, notablemente Buenos Aires. Aun así, el peronismo se mantiene como la principal fuerza en Diputados. ¿Cómo ve el futuro del peronismo al frente de las presidenciales del 2023? ¿Se puede imaginar una política más consensual de parte del gobierno dado el nuevo poder de la oposición en el congreso?

Las elecciones legislativas de 2021 se llevaron a cabo en un contexto de grave crisis económica, social y sanitaria y de profundo pesimismo ciudadano acerca del futuroinmediato de nuestro país. Los resultados reorganizaron el mapa político donde su efecto más notable e inmediato es la pérdida de mayorías legislativas por parte de la coalición oficialista, Frente de Todos. Por primera vez desde el retorno democrático, el peronismo deberá encarar dos años de gestión sin mayoría propia en la cámara alta. En Diputados, quedo aún más lejos de reunir los 129 necesarios para no depender de otras fuerzas políticas.

En un sentido más profundo, los resultados expresan la pérdida de confianza ciudadana en la gestión del Presidente Alberto Fernández. La deficiente gestión de la pandemia del COVID-19, los devastadores efectos económicos y sociales de una cuarentena exageradamente prolongada, y una sucesión de errores presidenciales injustificables, afectaron decisivamente las posibilidades del gobierno actual de liderar un proceso de reconstrucción nacional. A ello se le une la crisis de deuda y el acuerdo con el Fondo Monetario Internacional (FMI).

Viendo a 2023, es viable suponer que Alberto Fernández contará con recursos económicos y políticos para sostener y disciplinar a su coalición, y, eventualmente, llegar con aspiraciones de competir por su reelección. Por su parte, la coalición opositora, Juntos por el Cambio logró consolidar su base de votantes y sellar victorias cruciales en provincias estratégicas y mejoró su presencia en ambas cámaras, aunque en ningún caso logró convertirse en mayoría. El resultado electoral estructura y limita el marco de acción del oficialismo. No se puede desechar el uso de herramientas discrecionales como los Decretos de Necesidad y Urgencia (DNU). Resulta virtualmente imposible alcanzar una masa crítica de apoyos para concitar acuerdos elementales. En Argentina hemos cancelado uno de los elementos constitutivos del “hacer político”: la negociación.