MENDOZA, ARGENTINA – No por mucho tiempo, la provincia argentina de Mendoza, mejor conocida por vino Malbec, está enviando un mensaje que hace eco mucho más allá de sus preciados viñedos. 

En Buenos Aires, la llegada de Uber desencadenó una prolongada controversia, mientras taxistas atacaban a la compañía, y el gobierno de la ciudad iniciaba amargas batallas legales. Hoy, a pesar de los millones de clientes en la capital de Argentina, la mayoría de los pasajeros aún no pueden pagar con tarjeta de crédito y los pasajeros que se sientan al frente corren el riesgo de una lapidación.

Mendoza, por el contrario, ha ofrecido un tratamiento de alfombra roja.

"Mendoza le está mostrando al mundo cómo ser un pionero y un destino a favor de la tecnología, y eso es una gran ventaja", dijo Mariano Otero, directora ejecutiva de Uber en el Cono Sur. "Estamos muy entusiasmados con lo que sucedió en Mendoza y el mensaje que le envía a otros".

A principios de este mes, Mendoza legalizó las operaciones de Uber, permitiendo que miles de conductores trabajen legalmente y que sus decenas de miles de clientes los empleen de la misma manera. Al hacerlo, la ciudad envió un poderoso mensaje sobre su apertura a la tecnología y al comercio global.

"Uno legisla la nueva fuerza en su sociedad, adopta el nuevo paradigma, lo hace funcionar para uno y sus ciudadanos", me dijo Natalio Mema, el joven y dinámico ministro de servicios públicos de Mendoza. "Mendoza quiere estar entre los primeros en aceptar la revolución digital".

"Respetamos al taxista, ha estado con nosotros durante 150 años", agregó el Sr. Mema. "Pero también respetamos el derecho de la mayoría a elegir qué tipo de transporte quieren".

El enfoque de bienvenida de Mendoza hacia Uber no indica una actitud despreocupada hacia la regulación del transporte. La legislatura provincial aprobó una ley que detalla las obligaciones de Uber y empresas similares. Las reglas abordan la antigüedad del vehículo, la experiencia del conductor y los requisitos de seguro.

Aun así, el enfoque de Mendoza es muy diferente a la experiencia de Uber en Buenos Aires, donde los taxistas y su poderoso sindicato han frustrado la operación de Uber, a pesar de su popularidad.

Escasamente pasa una semana sin una ruidosa demostración por parte de los taxistas, una petición masiva de oposición o un ataque contra un presunto conductor de Uber.

Para ser justos, Uber parece haber aprendido de sus dificultades en Buenos Aires; en vez de un lanzamiento bajo el radar, aparentemente se comprometió proactivamente con las autoridades de Mendoza.

Pero en Mendoza, la empresa empujaba una puerta abierta. Uber ya ha atraído a 11,000 conductores, y espera 50,000 clientes. No es sorpresa que la provincia de Buenos Aires, hogar del 40 por ciento de la población argentina, esté reevaluando a Uber, al igual que Santa Fe, hogar del centro industrial de Rosario.

"Uber es un marcador importante de cómo pensamos sobre lo tradicional frente a lo nuevo inevitable", me dijo un asesor presidencial. "Al final, el mercado decidirá".

En Mendoza, el mercado ha hablado. Para miles de automovilistas atrapados tratando de cruzar desde Chile en un reciente fin de semana festivo, la expansión de Uber no pudo llegar lo suficientemente pronto. "Si solo tuviéramos un Uber trabajando en ambos lados", dijo un viajero frustrado. "Mendoza está abierta al mundo, dicen, si puedes llegar allí".
 

David Smith, un ex corresponsal extranjero y diplomático de la ONU, es colaborador especial del Proyecto Argentina del Programa Latinoamericano en el Woodrow Wilson International Center for Scholars.